Chaque année, vers la mi-août, des nuits des étoiles filantes sont organisées un peu partout. Si ces évènements sont organisés la première quinzaine d’août, c’est parce que les étoiles filantes sont plus nombreuses à ce moment-là. La Terre traverse un essaim de poussière cométaire, et chaque grain de poussière entrant dans l’atmosphère va dessiner une trace blanche dans le ciel : une étoile filante.
Qu’est-ce qu’une étoile filante ?
En réalité, une étoile filante n’a rien à voir avec une étoile… C’est juste un tout petit caillou, une poussière spatiale qui entre dans l’atmosphère terrestre. La plupart des étoiles filantes sont produites par des objets de la taille d’un grain de sable. Celles que vous voyez ici en photos sont plus grandes, peut-être une noisette, et on appelle ça des bolides.
Revenons à notre grain de sable. Celui-ci entre dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de folie ! 30 km par seconde, il fait le trajet entre Grapfontaine et Bruxelles en 5 secondes !
Cette vitesse si rapide que les molécules de l’atmosphère situées sur le passage du grain de sable vont en perdre leurs électrons. Elles vont s’ioniser. (On parle même de plasma). Quand les molécules de l’atmosphère récupèrent leurs électrons, elles émettent de la lumière. (Il y a un petit photon qui part).
C’est donc cette trace que l’on voit apparaître dans le ciel. Il s’agit de la lumière émise par les molécules de l’atmosphère, quand elles récupèrent leurs électrons, après les avoir perdus quand ce grain de sable hypersonique les a frôlées.
Espérons qu’en récupérant leurs électrons, elles récupèrent aussi nos vœux.
Capturer une étoile filante…
L’Observatoire Centre Ardenne héberge plusieurs caméras surveillant le ciel chaque nuit à la recherche d’étoiles filantes. C’est le projet #CAMS, un réseau d’une petite centaine de caméras qui couvre le ciel du Benelux, le Nord de la France et le Sud de l’Angleterre.
Grâce à ces caméras, nous avons pu capter les images ci-dessous montrant le passage de deux étoiles filantes particulièrement brillantes dans notre ciel, le 8 février 2023.
Pour pouvoir les apercevoir cet été, sortez les jumelles et les télescopes dès le 13 aout prochain à la tombée de la nuit !
Cet article a été écrit en collaboration avec Isabelle ANSSEAU, écopédagogue et astronome à l’Observatoire Centre Ardenne, pour les Cercles des Naturalistes de Belgique.
La Nuit des étoiles filantes à l’Observatoire Centre Ardenne
Elles seront de retour comme chaque année, les étoiles filantes. Un spectacle magnifique à découvrir, avec ou sans télescope lors d’une journée entièrement gratuite le lundi 14 août (de 14h à minuit) et sans réservation à l‘Observatoire Centre Ardenne. (Chem. de la Source 100, 6840 Neufchâteau)
Au programme : découvertes guidées du site, observation du soleil, séances de planétarium, conférences à caractère astronomique et observation du ciel au moyen de différents télescopes si la météo le permet. Passionné(e)s, amateurs, curieux, familles et amis, au plaisir de vous y voir !
